Semeando a pesquisa: os críticos alertam contra a indústria

História 2 de junho de 2023

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The Price of Plenty juntou estudantes de jornalismo da Universidade da Flórida e da Universidade de...

Série Price of Plenty, parte um: Lucro

Financiada por uma doação da iniciativa nacional Connected Coastlines do Pulitzer Center, a série The Price of Plenty reuniu estudantes de jornalismo da Universidade da Flórida e da Universidade do Missouri para fazer reportagens sobre fertilizantes. Esta série pode ser encontrada no Columbia Missourian e no WUFT News.

Quando a The Mosaic Co. quis estudar o uso de fosfogesso - um subproduto residual da indústria de fosfato agora amontoado em pequenas montanhas - na construção de estradas, ela recorreu ao Laboratório de Pesquisa de Gerenciamento de Materiais Sustentáveis ​​da Faculdade de Engenharia da Universidade da Flórida.

O professor de engenharia ambiental Timothy Townsend trabalha na Flórida e em todo o mundo na gestão sustentável de resíduos sólidos e perigosos. A Mosaic, uma empresa Fortune 500 com sede em Tampa que extrai fosfato para fertilizantes, patrocinou cerca de US$ 500.000 em financiamento de pesquisa para seu laboratório nos últimos três anos para projetos que buscam encontrar usos benéficos para o fosfogesso. Mais de 1 bilhão de toneladas do subproduto levemente radioativo sobem em duas dúzias de "pilhas" na região central da Flórida.

UF traz em US $ 1 bilhão em financiamento de pesquisa anual. A grande maioria, US$ 672 milhões, vem de agências federais. As fundações vêm em seguida com US$ 124 milhões; financiadores estaduais e locais em US$ 84 milhões; e indústria com US$ 54,5 milhões. Townsend disse que realmente não importa de onde vem o dinheiro da pesquisa: em última análise, ele quer entender o potencial de reutilização e reciclagem de fosfogesso e outros resíduos.

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Mas a pesquisa se tornou um ponto de discórdia no Legislativo da Flórida nesta primavera, quando os legisladores aprovaram o Projeto de Lei 1191, que permite ao Departamento de Transportes da Flórida testar o uso de resíduos de fosfogesso para a construção de estradas. Ragan Whitlock, um advogado do Centro de Diversidade Biológica, chamou o projeto de demonstração de "uma esmola flagrante" para uma indústria que deveria gerenciar melhor seus próprios resíduos.

Mais tarde na sessão legislativa, o Instituto de Ciências Agrícolas e Alimentares da UF (IFAS) atraiu críticas por seu papel na pesquisa relacionada à indústria de fertilizantes. Uma medida inserida no orçamento do estado proibiria os governos locais de adotar novas proibições de fertilizantes como as que foram aprovadas por 130 cidades e condados em todo o estado. Em vez disso, quaisquer novos regulamentos de fertilizantes teriam que estar em conformidade com o regulamento modelo menos restritivo da Flórida, desenvolvido pela IFAS e apoiado pela indústria de fertilizantes.

Os legisladores conseguiram aprovar a medida sem audiências de comitês, alocando US$ 250.000 para o IFAS em um item orçamentário "para avaliar a eficácia do cronograma de restrições sazonais de fertilizantes em paisagens urbanas" e relatar até o final do ano.

A capacidade da indústria de fertilizantes de fazer lobby junto ao Legislativo para definir agendas de pesquisa em universidades públicas "é uma grande falha", disse Glenn Compton, presidente do grupo de defesa ambiental sem fins lucrativos Manasota-88.

Compton disse que entende que a indústria privada vai patrocinar a ciência. "Mas queremos ver o máximo de pesquisas feitas sobre o impacto do fosfato no estado da Flórida", disse ele. Como apenas dois exemplos, Manasota-88 deseja ver pesquisas atualizadas sobre as taxas de câncer e outros impactos na saúde nas regiões de fosfato do estado e amostras de tecidos de peixes de lagos de pesca públicos em antigas áreas de mineração de fosfato.