O que são fosfatos nos alimentos e eles são prejudiciais à saúde?

Você ouviu grilos ao ler essa palavra? Não culpe você. É um aditivo alimentar muito comum, presente em muitos alimentos embalados, mas que está passando despercebido há anos. No entanto, um número crescente de estudos o vincula a alguns efeitos colaterais bastante indesejáveis, desde doenças cardíacas até morte prematura (gole).

Também é difícil determinar com precisão quanto fósforo você está consumindo. "Não é um nutriente necessário listado nos rótulos de alimentos e bebidas, então muitas empresas não estão analisando as quantidades de fosfato nos alimentos", diz Christy Brissette, RD, presidente da 80 Twenty Nutrition. "É possível que estejamos recebendo muito disso."

Antes de entrar em pânico, porém, aqui está o que os especialistas em alimentos querem que você saiba sobre fosfatos.

Voltando por um segundo: o fósforo é um mineral encontrado naturalmente em alimentos ricos em proteínas, incluindo laticínios, peixe, carne e ovos - e seu corpo precisa dele para ajudar seus rins, ossos e músculos a funcionarem adequadamente. "Faz parte de praticamente todas as células do nosso corpo", diz a nutricionista Jessica Cording, RD. Como o fósforo trabalha com o cálcio para manter os ossos fortes, muitas vezes você o verá adicionado aos suplementos de cálcio.

O fosfato, por outro lado, é um derivado inorgânico (leia-se: não derivado naturalmente) do fósforo que é frequentemente adicionado a alimentos processados. "Normalmente não é para benefícios nutricionais, mas para ciência alimentar", diz Brissette. Os fosfatos são comumente usados em queijos processados como emulsificantes para manter o óleo e a água misturados. Em refrigerantes, chás gelados e batatas fritas, os fosfatos adicionam cor; eles também são encontrados em leite em pó, café em pó e pudim. O lugar mais comum - e surpreendente - onde você encontrará fosfatos, no entanto, é em carnes, aves e frutos do mar. "É injetado em uma solução de água para ajudar a carne a reter mais água quando você a cozinha novamente", diz Brissette.

Enquanto nossos corpos absorvem cerca de 50 a 60 por cento do fósforo natural nos alimentos que ingerimos, como aditivo alimentar a taxa salta para 90 por cento. "Em geral, os nutrientes estão ligados a outros compostos nos alimentos", explica Brissette. "Além do cálcio que você obtém das folhas verdes, por exemplo, existem 'antinutrientes' naturais nos alimentos que dificultam a absorção." Os aditivos de fosfato, no entanto, são muito mais facilmente absorvidos pelo corpo, provavelmente porque não estão "ligados" a nenhum outro produto químico da mesma forma que o fósforo nos alimentos. Isso significa que você está recebendo uma tonelada a mais do composto em uma porção do que normalmente faria se comesse um alimento integral que naturalmente contém fósforo.

A FDA classifica vários tipos de fosfatos como "geralmente reconhecidos como seguros", observa Cording. Mas o Grupo de Trabalho Ambiental lista o fosfato de sódio (um tipo comum usado em mais de 6.000 produtos alimentícios) como uma "preocupação moderada" em alimentos, e tem havido bastante pesquisa ligando-o a riscos potenciais à saúde. A maior ingestão de fosfato tem sido associada ao aumento do risco de morte para pessoas com doença renal. "Os rins, especialmente se já estiverem enfraquecidos pela doença renal crônica, podem ter muita dificuldade em filtrá-lo do sangue com eficácia", diz Cording.

Alguns estudos também observaram um risco aumentado de doença cardiovascular para pessoas com níveis elevados de fósforo no sangue. "Os pesquisadores acham que o motivo é que o fósforo nos ajuda a absorver o cálcio. Ao ter altos níveis de fósforo no sangue, você pode desenvolver depósitos de cálcio e endurecimento das artérias do coração", explica Brissette. Estudos adicionais em animais associaram altos níveis de ingestão de fosfato a um risco aumentado de pressão alta e até mesmo a um estilo de vida sedentário.

No entanto, a maior parte desta pesquisa é focada na associação, não na causalidade. Há uma chance de que as pessoas com maior ingestão de fosfato apenas comam mais alimentos altamente processados em geral, já que é onde os fosfatos são comumente encontrados - e esses alimentos têm outros ingredientes (sódio, carboidratos refinados) que afetam negativamente a saúde do coração. Os estudos ajustam suas descobertas para considerar fatores como dieta e exercícios, mas "essa é uma maneira artificial de manipular números", diz Brissette. Sem um estudo randomizado controlado de ingestão de fosfato - onde algumas pessoas são colocadas aleatoriamente em uma dieta rica em fósforo e outras não, e os resultados nos dois grupos são comparados ao longo do tempo - é difícil dizer com certeza que os fosfatos são realmente causando esses efeitos, diz Brissette.