As minas de fosfato da Flórida podem ser uma fonte significativa de elementos de terras raras

CONDADO DE POLK, Flórida – A tabela periódica que você deve se lembrar da aula de química tinha duas linhas adicionais de elementos abaixo da tabela principal. Na linha superior adicionada estão os elementos de terras raras, metais críticos em tecnologias cotidianas, como telefones celulares e TVs de tela plana. Sua demanda global disparou para uso em tecnologias de energia renovável, como painéis solares e veículos elétricos.

As chamadas "terras raras", metais com nomes como ítrio e escândio, não são tão raras assim. A maioria é mais abundante do que prata, ouro e platina. Eles são encontrados em pequenas concentrações, ao invés de grandes depósitos naturais.

Atualmente, os Estados Unidos importam mais de 80% de seus elementos de terras raras de fornecedores offshore. Uma avaliação federal recente da cadeia de suprimentos descobriu uma "confiança excessiva em fontes estrangeiras e nações adversárias". Por meio de políticas e da Lei de Infraestrutura Bipartidária, o governo Biden pressionou para aumentar o suprimento dos EUA de minerais essenciais necessários para a transição de energia limpa, incluindo terras raras.

Em meio a esse esforço para expandir as fontes domésticas, alguns pesquisadores afirmam que os depósitos de fosfato da Flórida, explorados pela indústria de fertilizantes por mais de um século, poderiam ter uma segunda vida como um importante fornecedor de minerais de terras raras.

"Podemos satisfazer quase 50% da demanda dos EUA por muitos dos elementos críticos de terras raras da Flórida", disse Chunhong "Patrick" Zhang, diretor de pesquisa de mineração e beneficiamento do Florida Industrial and Phosphate Research Institute (FIPR) em Lakeland.

Dr. Patrick Zhang, diretor de pesquisa de beneficiamento de fosfato e mineração no Florida Industrial and Phosphate Research Institute, parte da Florida Polytechnic University, mostra uma solução contendo minerais de terras raras no laboratório do instituto.

Mas permanecem grandes questões sobre quem financiaria os custos iniciais significativos – e se as comunidades da Flórida que abrigam o setor há um século também se beneficiariam de uma corrida mineral ou se seriam prejudicadas.

Os 15 elementos de terras raras são divididos em duas categorias, "leves" e "pesados", com base em seus pesos atômicos. Enquanto outros depósitos nos EUA têm altas concentrações de leves, a Flórida tem uma alta concentração de pesados, devido à sua história geológica costeira.

Os chamados REEs são melhores condutores e mais magnéticos do que outros metais, tornando-os particularmente valiosos para eletrônicos, tecnologia limpa, defesa e outras tecnologias.

Quem os controla é uma preocupação geopolítica crescente. As importações dos EUA vêm principalmente da China, que atualmente produz cerca de 70% do abastecimento mundial.

O minério de fosfato é relativamente macio e se dissolve com a água, facilitando a separação dos metais circundantes. Em uma avaliação nacional dos depósitos de fosfato nos Estados Unidos, o geólogo pesquisador Poul Emsbo do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e sua equipe encontraram concentrações de terras raras nos Estados Unidos que são "iguais ou superiores a qualquer recurso conhecido". A equipe também descobriu que as terras raras nos depósitos domésticos de fosfato são "facilmente extraíveis", disse Emsbo, e representam menos preocupações ambientais do que as minas REE convencionais.

Pesquisadores e profissionais da indústria disseram que as reservas de fosfato dos EUA podem fazer parte de uma nova cadeia de abastecimento doméstica. Níveis significativos de REEs são encontrados não apenas em depósitos de fosfato, mas também em fosfogesso, um subproduto radioativo do processamento do ácido fosfórico. Cada tonelada de fosfato produzida deixa cinco toneladas de resíduos de fosfogesso, de acordo com a Phosphate Innovation Initiative, um grupo da indústria. O lixo é empilhado em montanhas semelhantes a aterros que representam riscos ambientais. A indústria está em busca de usos alternativos, como a reciclagem do material para construção de estradas, uma medida polêmica aprovada para estudo pelo Legislativo da Flórida este ano.

No "Vale dos Ossos" da Flórida Central, Zhang passou a última década pesquisando o potencial para extrair elementos de terras raras de fosfato e fosfogesso no instituto FIPR, agora baseado na Florida Polytechnic University. Zhang disse que seu trabalho sobre a viabilidade econômica e técnica da recuperação REE da lama de fosfato, financiado pelo Departamento de Energia dos EUA, provou que os resíduos e subprodutos da mineração "são recursos viáveis ​​para elementos críticos".